Plásticos en los fondos del Mar Mediterráneo

Resumen

El incremento acelerado de desechos y la mala gestión de productos de origen humano están dando lugar a una continua entrada de basura en los océanos. Los modelos y las observaciones de campo muestran cómo la basura flotante puede acumularse en zonas remotas de todo el océano global, pero se conoce mucho menos sobre la fracción de basura no flotante. Esta tesis doctoral aporta conocimientos sobre la caracterización y el comportamiento de la basura y los residuos plásticos en el fondo del mar Mediterráneo. Para ello, muestreamos fondos profundos y someros, con especial atención en los fondos de las praderas de Posidonia oceanica. Las praderas de esta especie desempeñan un papel importante en la dinámica de los sedimentos y los residuos naturales, y nuestra hipótesis es que también desempeñan un papel relevante en el almacenamiento y procesamiento de la basura no flotante. A modo de introducción general, el primer capítulo de la tesis doctoral presenta el fondo marino como potencial destino final del plástico en el océano, señalando la escasez de datos y la necesidad de realizar esfuerzos en este compartimento. Se propone el fondo marino mediterráneo como modelo de estudio, junto con algunas variables que pueden estar influyendo en la distribución del plástico en el océano. Además, en este primer capítulo se exponen los objetivos del estudio. En el segundo capítulo se presentan los resultados de un estudio a gran escala sobre la presencia de micropartículas sintéticas, en su mayoría microplásticos, en el fondo del Mediterráneo sudoccidental y central, proporcionando una caracterización polimérica detallada. Aquí se describe por primera vez la diversa composición de los polímeros sintéticos en el fondo del mar Mediterráneo y se analizan las diferencias de abundancia y composición. Este capítulo evidencia grandes acumulaciones de micropartículas sintéticas, principalmente polímeros de alta densidad, en las praderas de P. oceanica, que en promedio superaron en dos órdenes de magnitud a las concentraciones encontradas en los fondos desnudos más alejados de costa, donde predominaron polímeros de baja densidad. En el capítulo 3 se estudió la basura no flotante en seis praderas de P. oceanica. La basura se acumuló principalmente alrededor del borde más costero de la pradera. El margen exterior del borde atrapó principalmente macrobasura, mientras que los microplásticos se acumularon en mayor medida a lo largo del margen interior. Por término medio, las concentraciones de macrobasura se triplicaron después de las lluvias torrenciales. La retención de la basura no flotante por parte de las praderas costeras facilita el transporte recurrente tierra-mar de la basura fácilmente transportable (principalmente artículos de plástico) y su fragmentación antes de que sea enterrada o transferida a zonas más profundas. Además, teniendo en cuenta que las fuentes de contaminación se encuentran principalmente en tierra, en el capítulo 4 analizamos la distancia a costa, la profundidad y el nivel de mala gestión de residuos como posibles impulsores de la distribución de la basura plástica en el fondo marino global. Para ello, se recopilaron datos de más de 400 muestras de sedimentos, incluyendo tanto datos propios como los recogidos de la bibliografía. El resultado de este análisis se presenta como un modelo predictivo de las concentraciones de microplásticos dependiente tanto de la distancia a tierra como del nivel de gestión de residuos en la costa más cercana. Una discusión general de los resultados obtenidos en la tesis se presenta en el capítulo 5, en el que además se proponen como medidas de solución de la contaminación global por plásticos la necesaria reducción de la fabricación y consumo de plástico de un solo uso, la extensión de las limpiezas de playas a los bordes de las praderas de fanerógamas o el incremento de la frecuencia de limpiezas en playas durante los periodos de tormentas. En ese capítulo también se plantean recomendaciones dirigidas a futuras investigaciones sobre plásticos en fondos marinos para tratar de mejorar la comprensión de esta problemática global. En concreto, se destaca la necesidad de aportar información sobre la caracterización exhaustiva de los residuos, estandarizar la metodología e incrementar el esfuerzo de monitoreo de la basura en el fondo marino. Por tanto, los resultados presentados en esta tesis doctoral podrían ser útiles para orientar las políticas medioambientales y anticipar impactos en los ecosistemas bentónicos.